Les voitures sans conducteur, aussi appelées véhicules autonomes, comptent parmi les applications les plus passionnantes des technologies intelligentes, et sont susceptibles d'offrir une nouvelle approche de la mobilité, de la sécurité et de l'environnement.

Les véhicules autonomes pourraient, s'ils sont implémentés de manière efficace, offrir une variété impressionnante d'avantages. Prenons l'exemple des accidents de la route. Rien qu'aux États-Unis, on estime que 94 % de tous les accidents sont dus à une erreur humaine. Et bien que d'autres facteurs, tels que la conception des routes et les règles de circulation locales, puissent également y contribuer, il n'en reste pas moins qu'en théorie, l'utilisation de véhicules autonomes pourrait réduire considérablement le nombre d'accidents de la route.

Il faut également tenir compte des considérations environnementales car les voitures sans conducteur pourraient contribuer à réduire les émissions. L'une des principales raisons de cette efficacité tient au fait que les changements brusques, comme les freinages ou les accélérations brutales, sont les moments où les voitures consomment le plus de carburant. L'automatisation élimine ces éléments de la conduite, ce qui permet des trajets moins gourmands en carburant.

À plus long terme, on peut même imaginer encore d'autres avantages. Par exemple, en supprimant le besoin de conducteurs humains, les voitures sans conducteur pourraient être utilisées en permanence. Cette augmentation de l'utilisation pourrait se traduire par une diminution globale du nombre de voitures sur les routes.

Et avec moins de voitures, il y aurait moins besoin de places de parking ou de routes à plusieurs voies. Et par conséquent, cet espace pourrait être utilisé à d'autres fins, telles que la construction de logements ou la création d'espaces publics. Par conséquent, les voitures sans conducteur pourraient même finir par transformer l'aménagement urbain, de la même manière que la disparition des charrettes tirées par des chevaux l'a fait pour les villes au début du XXᵉ siècle.

Les défis

Cependant, la transformation des villes grâce aux effets bénéfiques des véhicules autonomes est encore loin d'être une réalité. Avant d'y parvenir, il y a de nombreux défis importants à relever.

Les capteurs des voitures, bien que puissants et capables de naviguer dans un trafic dense, présentent encore des points à améliorer. Par exemple, les systèmes de détection des véhicules intelligents mis au point par le constructeur suédois Volvo, bien qu'efficaces pour repérer et éviter la faune locale comme les élans et les cerfs, ont été perturbés par les bonds des kangourous australiens.

Chose moins amusante, ces mêmes défauts ont également été constatés dans la reconnaissance de différents humains. Ainsi, en 2019, des chercheurs du Georgia Institute of Technology ont constaté que les systèmes de détection des véhicules autonomes parvenaient mieux à repérer les piétons à la peau claire que ceux à la peau foncée. Les problèmes éthiques et pratiques de cette incapacité sont clairs, et doivent être résolus avant que les véhicules autonomes ne puissent constituer une réelle alternative.

Les avancées

Malgré ces défis, il existe toujours un grand engouement pour les voitures sans conducteur. On estime que d'ici 2025, le marché mondial des véhicules autonomes pourrait valoir 400 milliards de dollars. Cela représente près de quatre fois sa valeur actuelle. De ce fait, les innovations se poursuivent.

Prenons l'exemple de New York, une ville bien connue pour ses embouteillages, ses rues désordonnées et sa myriade de piétons, qui représente un défi majeur pour toute voiture sans conducteur. C'est pourquoi cette ville a souvent été évitée comme lieu de test pour les voitures sans conducteur.

Mais cette situation est en train de changer. Mobileye, une filiale d'Intel basée en Israël, a annoncé cette année qu'elle allait tester ses solutions clés en main pour véhicules autonomes dans les rues de New-York.

Sa solution combine deux systèmes distincts : le premier se compose de 12 caméras et d'aucun autre capteur. Le second intègre le lidar et le radar. Ces deux systèmes sont combinés au sein de la technologie de Mobileye pour créer un système robuste de conduite autonome. À terme, l'objectif est de faire de la solution Mobileye une option clé en main pour un large éventail de besoins d'automatisation.

Grâce à des solutions pratiques et évolutives comme celle de Mobileye, il se pourrait que nous soyons plus près que jamais d'un monde empli de voitures sans conducteur.