Un drone volant au-dessus d'un champ de blé

Dinosaures numériques : la technologie du futur décode les merveilles du passé

Les technologies Intel® aident les paléontologues à décoder des mondes perdus et d'autres utilisateurs à les transposer dans un environnement en réalité virtuelle.

Points essentiels à retenir

  • Bien que des millions d'années les séparent, la technologie informatique moderne a un rôle majeur à jouer dans la paléontologie.

  • Les processeurs Intel® Xeon® ont été utilisés par des scientifiques italiens pour soutenir les travaux de terrain par drone sur les sites comportant des traces de dinosaures.

  • La technologie Intel a également été utilisée pour donner vie à une expérience de réalité virtuelle (VR) de dinosaure au Brésil.

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Dans le film à succès sur les dinosaures de 1993, Jurassic Park, les ordinateurs sont partout, et pas seulement derrière l'image de synthèse de ses terrifiantes stars. Tout au long du film, on voit des paléontologues travailler avec des technologies informatiques fictives pour recoller les morceaux des monstres de l'ère mésozoïque et les amener dans le monde moderne.

Fidèles à la fiction, les scientifiques continuent de faire un usage intensif de la technologie pour décoder les mystères de la vie préhistorique. Ainsi, malgré l'écart d'environ 65 millions d'années entre la disparition des dinosaures et le développement du circuit intégré, les ordinateurs modernes ont plus à dire sur les dinosaures que nous ne le pensons.

Tout le monde marche sur le dinosaure

Pour déchiffrer le comportement des animaux préhistoriques, les paléontologues peuvent notamment examiner les traces de pas. Et lorsqu'il s'agit d'analyser les empreintes laissées par les dinosaures, les paléontologues, comme leurs cousins dans le domaine de l'archéologie, ont de plus en plus recours aux drones pour capturer des informations.

C'est l'approche adoptée par des chercheurs en Italie, où une combinaison de technologies de drones a été utilisée comme moyen rentable de capturer des données sur les sites de traces de dinosaures. Les données capturées par les drones ont ensuite été compilées dans des modèles 3D de ces sites. Les scientifiques ont alors pu utiliser des modèles, en examinant les types de dinosaures présents et leur comportement.

Les processeurs d'Intel ont étayé cette analyse. En particulier, le traitement des données du projet a été réalisé grâce au processeur Intel Xeon E5-2620 v4 pour la photométrie aérienne et à un PC avec processeur Intel® Core i5-660 pour la photométrie au sol.

Les chercheurs ont conclu que l'utilisation de drones, rendue possible par la technologie Intel, « fournit aux [scientifiques] des méthodologies constantes, économiques et rapides, utiles pour étudier [les sites] à la fois à l'échelle de la traçabilité et du site », selon un rapport publié par l'équipe de recherche. « La photogrammétrie peut [également] être utilisée non seulement à des fins scientifiques, mais aussi pour promouvoir la connaissance géologique et paléontologique des géosites. »

Les dinosaures ne sont qu'un des domaines d'étude : les produits Intel servent également à étudier d'autres créatures préhistoriques. Par exemple, des chercheurs de l'Université Lund en Suède utilisent des processeurs Intel® Xeon Gold pour « quantifier, analyser et visualiser rapidement des phénotypes complexes 3D des organismes existants et fossiles », selon le rapport de leur projet, en mettant l'accent sur les domaines de l'écologie, de l'évolution et de la paléontologie.

Faire revivre le passé

Mais les ordinateurs ne permettent pas uniquement de comprendre le passé. Pour quiconque connaît un tant soit peu Hollywood, le pouvoir miraculeux des ordinateurs de ressusciter des bêtes préhistoriques est bien connu. D'une certaine manière, les dinosaures ont fait l'Hollywood moderne, le succès des dinosaures d'Industrial Light and Magic qui ont crevé l'écran en 1993 ayant inauguré l'ère des superproductions en images de synthèse et des jeux vidéo.

Des capacités similaires peuvent également être déployées dans un contexte éducatif. Dinos do Brasil, par exemple, est une collaboration entre le studio de réalité virtuelle VRMonkey, le musée brésilien Catavento Cultural et divers paléontologues, paléo-artistes, concepteurs 3D, paléobotanistes et programmeurs. Le projet a fourni une expérience immersive et éducative en VR, donnant vie à 15 créatures préhistoriques pour le public du Brésil moderne.

Afin de rendre correctement hommage aux dinosaures (et notamment de les éclairer de manière crédible), l'équipe de développement avait besoin d'une technologie puissante. Alors, ils se sont tournés vers Intel. Au cœur de la solution d'éclairage virtuel, le kit Intel® NUC NUC697KYK (Skull Canyon), équipé d'un processeur Intel® Core™ i7-6770HQ de 6ᵉ génération, a été déterminant pour aider VRMonkey à concrétiser sa vision.